Las pruebas de carga de los pilotes se realizan por uno de estos dos motivos:
- Para comprobar el dimensionamiento realizado en el proyecto y las hipótesis geotécnicas que lo sustentan
- Para comprobar que los pilotes que se están construyendo tienen capacidad de carga suficiente y el asiento que se espera de ellos
En el primer caso las pruebas se suelen realizar en proyectos grandes, con muchos pilotes, en los que vale la pena comprobar «in situ» el diseño del pilotaje realizado en proyecto, ya que los ahorros en el dimensionamiento definitivo de los pilotes a construir pueden llegar a ser muy importantes.
Estas pruebas de carga previas se suelen realizar en una fase previa de la construcción, sobre pilotes instalados expresamente para la prueba, y se llevan usualmente hasta el hundimiento del pilote. Es la manera de conocer el coeficiente de seguridad real que tiene la carga de hundimiento sobre la carga de trabajo.
Las pruebas de carga del segundo tipo se realizan sobre pilotes que se utilizan en la cimentación, por lo que no se suelen cargar muy por encima de la carga de trabajo, solo entre un 25% y un 50% más. Sirven para comprobar el comportamiento del pilote bajo cargas similares a las de proyecto o algo superiores.
Las pruebas de carga más usuales y tradicionales son las estáticas, con un gato aplicando fuerza en la cabeza del pilote. Hoy en día se utilizan también otros métodos más rápidos, como los dinámicos con martillo o maza de hinca, y los semidinámicos como los StatRapid y Statnamic.
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